Antarctique

L'Antarctique

L'Antarctique est un continent situé tout autour du pôle Sud. C'est l'endroit le plus froid du monde, il est recouvert presque entièrement par la glace. C'est le cinquième plus grand continent, après l'Asie, l'Afrique, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud. Cependant, il est le moins peuplé. 25 fois plus grand que la France, il est formé de deux parties :

* à l'Est, un plateau d'environ 10 millions de km² (anciennement rattaché à l'Australie)
* à l'Ouest, la Péninsule Antarctique, formant le prolongement de la Cordillère des Andes

Vu par satellite

C'est la chaîne des Monts Transantarctiques, 2 500 km de long, qui les sépare. La calotte glaciaire qui le recouvre presque entièrement, 59 000 km², dépasse parfois 4 500 m d'épaisseur, et constitue 90% de l'eau douce du globe. Certains icebergs peuvent dépasser la taille de la Corse.

L'hiver, les températures peuvent atteindre -70°C dans les terres et -35°C sur les côtes. L'été, elles oscillent entre -35°C dans les terres et 0°C sur les côtes.
Le continent détient le record mondial de la température la plus basse, avec -89°C à la base de Vostok, base russe installée en 1957.

Malgré toute la neige et la glace que contient le continent, l'Antarctique est considéré comme un désert, car les précipitations annuelles, plafonnant à 50 mm, sont comparables à celles du Sahara.

Son histoire est très liée aux nombreuses hypothèses concernant la forme de la Terre.

La plupart des sources s'accordent pour affirmer que c'est Aristote qui nomme le premier ce continent. En effet, les Grecs pensent à l'époque que la Terre étant une sphère symétrique, il lui faut nécessairement un point d'équilibre de part et d'autre de l'Équateur : l'Arctique ("Arktos" en grec) et l'Antarctique ("Antarktos" en grec). Arktos signifie "ours", en référence au groupe d'étoiles indiquant le Nord, encore appelé aujourd'hui "Grande Ourse".

Au II^è siècle, Ptolémée, astronome grec, est persuadé que le continent existe, au point d'affirmer que ces terres sont habitées et cultivées, mais restent inaccessibles au reste de la Terre à cause d'une grande bande de terre infranchissable abritant des monstres.

Mais au Moyen Âge, les savants abandonnent les réflexions sur ce continent, trouvant étrange que Dieu ait oublié une partie de sa Création sur ces terres si reculées. On se met à repenser que la Terre est plate, ce qui exclut l'existence de l'Antarctique.

On y repense à partir du XV^è siècle, lorsque Bartolomeu Dias de Noveas et Vasco de Gama découvrent de nouvelles terres. Ces derniers contournent le Cap de Bonne Espérance, au Sud de l'Afrique et réfutent ainsi l'hypothèse d'un continent plus au Sud. Néanmoins, lorsque Ferdinand Magellan contourne le Sud du continent américain, il découvre qu'il y existe un détroit difficile à franchir, et au-delà duquel un épais manteau neigeux apparaît sous un climat très froid.

Lorsque Francis Drake est envoyé par le gouvernement anglais explorer le Pacifique dans les années 1570, il aperçoit des manchots sur une île.

C'est finalement au XVII^è siècle, après avoir subi des tempêtes en franchissant le Cap Horn, que certains navigateurs s'échouent en Antarctique. Ils y aperçoivent des montagnes recouvertes de neige et de glace, et paraissant assez hostiles et surtout très froides.

Et c'est finalement James Cook qui atteint le but dans les années 1770. Pendant plusieurs mois, il longe les glaciers de l'Antarctique pour trouver un chenal d'accès afin de prendre possession des terres. Il réussit à atteindre le continent. Il peut aussi affirmer avec certitude qu'il est impossible que le continent soit habité. Néanmoins, il remarque la présence de nombreuses colonies de phoques et de baleines, ce qui attire les marchands quelques années plus tard. Au XIX^è siècle, de nombreux bateaux viennent pêcher le phoque le long des rives du continent.

C'est le 21 janvier 1840 que des explorateurs français, commandés par Dumont d'Urville plantent leur drapeau sur les terres antarctiques. Quelques jours plus tard, c'est au tour de la flotte américaine de Charles Wikles d'y parvenir. La découverte est alors controversée. La première expédition scientifique est envoyée en 1839 par les Anglais, grâce à une association entre la British Association for the Avancement of Science et la Royal Society. Elle comprend des médecins, des naturalistes et des botanistes. En 1928, George Wilkins survole le continent pour la première fois. En 1947, les États-Unis organisent une expédition de 4 000 personnes avec 13 bateaux et 23 avions pour cartographier le littoral. Le Traité sur l'Antarctique est signé le 1^er décembre 1959 à Washington par 12 pays : l'Argentine, l'Australie, la Belgique, le Chili, la France, le Japon, la Nouvelle-Zélande, la Norvège, l'Afrique du Sud, la Russie, le Royaume-Uni, l'Irlande du Nord et les États-Unis. À l'heure actuelle, 44 pays l'ont signé.

En tant que zone géographique au climat polaire, donc particulièrement peu propice à la vie et à l'activité humaine, ce continent est le seul à ne pas avoir sur son sol d'État souverain. Le Traité sur l'Antarctique, signé en 1959 (vu précédemment), empêche l'annexion de ce continent par un État quel qu'il soit. Il reconnaît le continent comme une terre propice à la recherche scientifique, et dans ce cadre, à la coopération internationale.

Cependant, divers pays, par proximité géographique de leur métropole ou par intérêt géostratégique ou économique au vu des probables ressources naturelles que comporte son sous-sol, en revendiquent des portions. Dans certains cas, ces portions sont même revendiquées par plusieurs pays. La plupart des portions sont des sortes de tranches partant du pôle Sud, allant jusqu'à l'océan, et dont les bords sont des méridiens. Par exemple, la Terre Adélie pour la France.

Certains pays maintiennent dans leur zone une présence humaine permanente ou semi-permanente, dans des bases à vocation essentiellement scientifique. Ces bases sont ravitaillées durant le court été polaire par des navires, qui peuvent se rapprocher des côtes lorsque la banquise a fondu en partie. Il s'agit de l'Argentine, le Chili, la France, le Royaume-Uni, la Norvège, la Nouvelle-Zélande et l'Australie.

La faune

Dans les terres, on ne trouve que très peu d'animaux, qui se rapprochent plus des organismes microscopiques.

Dans l'océan antarctique quelques espèces notamment d'oiseaux formant une biomasse énorme cohabitent grâce à des eaux très riches en nutriments et en oxygène. La séparation avec les autres océans est une véritable frontière de brume où la température passe en moyenne de 6 à 16ºC en quelques km.

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