Le Machu Picchu est une ancienne cité inca perchée sur les hauteurs de la Cordillère des Andes. Il est devenu le site archéologique inca le plus important du Pérou.

La ville sacrée de Machu Picchu ("vieille montagne" en langue quechua) est un site archéologique précolombien situé à 130 km au Nord-Ouest de Cuzco au Pérou. Construite sur la crête de la montagne du même nom, cette ville est situé à plus de 2700 mètres d'altitude. Le Machu Picchu est une cité particulière de l'empire Inca. C'est une ville sacrée, probablement réservée aux femmes de la famille de l'Inca atteintes de difformités, une ville de soins dédiées aux divinités et donc édifiée sur une série de symboles mystiques. C'est une ville fortifiée par des murailles de pierres ajustées, par les pics et les rivières qui la ceignent et par une forêt touffue.

La ville dessine un condor en vol, la partie d'habitation est en forme d'alligator et la zone des temples, un puma en plein bond. La ville est surplombée par un pic qui contient un puma taillé et menaçant et par un pic érodé dont les trois éminences dessinent un condor étendant ses ailes sur la ville.

La localisation de cette cité était considérée comme un secret militaire, mais ce sont surtout les profonds ravins et les falaises abruptes qui faisaient sa meilleure défense. Il semblerait par ailleurs que des considérations spirituelles ont complété l'intérêt stratégique de ce choix d'emplacement.

On pense aujourd'hui que la ville a été construite sous le règne de l’empereur Pachacuti en 1440. La ville a été habitée jusqu'à l'invasion espagnole en 1532. D’après les recherches archéologiques effectuées sur le site, le Machu Picchu n’était pas une ville traditionnelle, mais plutôt une forteresse utilisée comme palais secondaire par l'empereur et sa cour. On estime que le lieu ne comptait pas plus de 750 personnes à la fois. Certaines théories actuelles affirment que ce lieu était une llacta inca, c’est-à-dire une forteresse dédiée au contrôle de l'économie des zones conquises. D’après les archéologues, le Macchu Picchu est divisé en trois grands secteurs : le quartier sacré, le quartier populaire et le quartier des nobles et des ecclésiastiques. La zone sacrée est dédiée à Inti, le dieu soleil, divinité principale du panthéon inca. C’est ici que se trouvent les trésors archéologiques les plus importants : l’horloge solaire (Intihuatana) et le temple du soleil.

Toutes les constructions du Machu Picchu sont de style classique inca. Les murs sont composés de pierres parfaitement ajustées. Les Incas ne faisaient pas usage de ciment. Le granit des constructions provenait de carrières éloignées, ce qui demandait une ingénierie très évoluée pour faire monter des blocs de pierre pouvant peser plusieurs tonnes jusqu'au sommet de la montagne.

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